Obdarzony bujną wyobraźnią i nieskazitelnym poczuciem humoru Guido Orefice zakochuje się w obłędnej Dorze. Realizując szalone uwodzicielskie pomysły, zdobywa jej serce, a krótko po ślubie na świat przychodzi ich syn Giosue. Chwilę później wybucha wojna, a Guido z uwagi na swoje żydowskie pochodzenie wraz z synem trafia do obozu koncentracyjnego. Chcąc oszczędzić dziecku dramatycznych przeżyć, ukrywa syna w baraku, wmawiając mu, że otaczająca rzeczywistość jest fikcyjna, a cała zabawa polega na tym, by zdobyć punkty i wygrać czołg, uważając na niezwykle brutalnych konkurentów w postaci nazistów.
